El secretario de Defensa de EE.UU., Pete Hegseth, llegó a Panamá el lunes por la noche tras las amenazas de Donald Trump de “recuperar” el Canal de Panamá, alegando una supuesta influencia china. Este martes, Hegseth se reunió con el presidente José Raúl Mulino y recorrerá la vía interoceánica, en un momento de alta fricción diplomática entre ambos países.

Hegseth aterrizó en el aeropuerto Panamá Pacífico y tiene una agenda cargada: además del encuentro con Mulino, asistirá a la inauguración de un muelle donado por EE.UU. y visitará las esclusas del canal, construido por Washington en 1914 y transferido a Panamá en 1999. Su presencia coincide con una auditoría de la Contraloría panameña que reveló incumplimientos millonarios de Panama Ports, filial de la china Hutchison Holdings, en los puertos de Balboa y Cristóbal, estratégicos para el canal por donde pasa el 5% del comercio marítimo global.

Presión de EE.UU. y respuesta china

Trump ha insistido en retomar el canal, sin descartar la fuerza, bajo el argumento de que Pekín lo controla a través de Hutchison. Aunque Panamá niega estas acusaciones, la empresa china acordó vender su concesión a un consorcio con BlackRock Inc., una transacción que China ha frenado. El contralor Anel Flores denunció que la renovación del contrato en 2021 fue “leonina” para Panama Ports, perjudicando al país, y anunció acciones penales, aunque aclaró que no está vinculada a la visita de Hegseth.

EE.UU. ve como amenaza la operación china en los puertos, mientras Panamá busca equilibrar su soberanía con las presiones de Washington. Hegseth también participará en una conferencia de seguridad centroamericana, con el Pentágono destacando el objetivo de un continente “pacífico y seguro”. La visita sigue a la de Marco Rubio en febrero, quien pidió reducir la influencia china, lo que llevó a Mulino a descartar la Ruta de la Seda de Pekín.

El futuro del canal y las relaciones bilaterales penden de un hilo, con Panamá atrapado entre dos potencias.